Inspiring Women in Law: Una conversación con Marcela Bernal de Fontanals (Citibank)

"A la hora de trabajar con firmas, priorizamos la confianza y la experiencia sobre los rankings legales"
 

Para nuestra sección "Inspiring Women in Law", Latin Counsel tiene el honor de conversar con Marcela Bernal de Fontanals, General Counsel y Senior Vice President de Citibank (Citi), liderando la gestión legal en El Salvador y coordinando asuntos legales en tres países del Caribe. Con una trayectoria de más de dos décadas en Citi, Marcela ha sido una figura clave en transacciones financieras históricas en El Salvador, incluyendo fusiones bancarias, reorganizaciones de grupos y la venta de negocios clave. Su rol trasciende lo legal, abordando la gestión del riesgo de franquicia, la gobernanza corporativa y la adaptación a las nuevas regulaciones de transferencia electrónica de fondos. Además, como miembro activo de la Citi El Salvador Women’s Network, Marcela es un referente de liderazgo femenino en el desafiante sector financiero regional. En esta entrevista, exploraremos su camino al éxito, su visión sobre la diversidad y los consejos que ofrece a la próxima generación de abogadas.
 
LATIN COUNSEL: ¿Qué le hizo decidir estudiar Derecho y cómo ha evolucionado esa motivación desde la universidad hasta su rol actual como General Counsel en una multinacional como Citi?

Marcela Bernal de Fontanals: Mi decisión de estudiar Derecho surgió de una inclinación innata por la resolución de problemas y la simplificación de asuntos complejos. Esta vocación se vio profundamente inspirada por mi padre, un reconocido abogado en el país, cuya trayectoria fue una constante fuente de inspiración.

LATIN COUNSEL: Si no se hubiera dedicado a la abogacía, ¿a qué profesión cree que se hubiese dedicado y por qué?

Marcela Bernal de Fontanals: Si mi camino profesional no me hubiera llevado a la abogacía, me habría encantado explorar el mundo de la cocina o el turismo, dos áreas que me atraen por su dinamismo y creatividad.

LATIN COUNSEL: Su experiencia incluye la práctica en el bufete Arias y como analista judicial. ¿Cómo le sirvieron estos roles iniciales para construir la base de su éxito en el derecho corporativo bancario?

Marcela Bernal de Fontanals: Mi paso por el bufete Arias fue una experiencia formativa invaluable, rodeada de profesionales altamente capaces e inspiradores. Allí aprendí la trascendencia de ofrecer un servicio de excelencia al cliente, un principio que he aplicado consistentemente en todos mis roles posteriores. Posteriormente, mi experiencia como analista judicial me brindó una visión profunda sobre el funcionamiento de los tribunales y el análisis de casos mercantiles, sentando una base sólida para mi carrera en el derecho corporativo bancario.

LATIN COUNSEL: Empezó en Citi El Salvador como asistente legal en el 2000. ¿Cuáles fueron los hitos o decisiones clave que marcaron su ascenso a General Counsel y Senior Vice President?

Marcela Bernal de Fontanals: Mi ascenso se cimentó en una dedicación constante a servir al cliente interno, resolviendo y simplificando problemas de manera proactiva. Siempre estuve disponible para atender las necesidades y, fundamentalmente, siempre dispuesta a adoptar una perspectiva integral (’pensar 360’), que trascendiera la mera legalidad para considerar el impacto global en el negocio.

LATIN COUNSEL: Posee un título de Abogada y Notaria, y un MBA. ¿De qué manera el conocimiento en Administración de Empresas ha potenciado su rol legal en la toma de decisiones estratégicas en el banco?

Marcela Bernal de Fontanals: El MBA fue fundamental para expandir mi pensamiento más allá de los confines estrictamente legales. Me proporcionó una sólida comprensión del funcionamiento integral de un negocio como Citi, así como de las operaciones y necesidades estratégicas de nuestros clientes, potenciando mi capacidad para contribuir en decisiones estratégicas.

LATIN COUNSEL: ¿Cómo se equilibra la eficiencia en el asesoramiento al negocio con la estricta observancia de las leyes donde opera Citi?

Marcela Bernal de Fontanals: El equilibrio se logra mediante un enfoque en la resolución eficiente de desafíos, evitando tecnicismos legales innecesarios. Es crucial traducir la complejidad legal en un lenguaje comprensible para las áreas de negocio, comunicando claramente los riesgos asociados a cualquier decisión que pudiera contravenir la normativa legal.

LATIN COUNSEL: Como coordinadora de asuntos legales para tres países del Caribe, ¿cuáles son los desafíos más grandes al gestionar temas legales y regulatorios en jurisdicciones tan diversas?

Marcela Bernal de Fontanals: Sorprendentemente, no he encontrado mayores desafíos, gracias a la estrecha colaboración con asesores legales expertos en cada jurisdicción. Además, he observado que la lógica jurídica y los principios fundamentales son bastante similares en toda América Latina y el Caribe, lo que facilita la coordinación.

LATIN COUNSEL: Ha liderado la coordinación legal de transacciones significativas como la venta de negocios de consumo y pensiones. ¿Cuál de estos hitos considera el más complejo o transformador para Citi en El Salvador?

Marcela Bernal de Fontanals: La adquisición de Banca de Consumo fue un hito transformador, ya que durante aproximadamente nueve años trabajamos con un equipo extenso, lo que nos permitió explorar y entender procesos que eran desconocidos para el equipo legal de Citi, que hasta entonces se había enfocado exclusivamente en clientes corporativos. La posterior venta de este negocio y la reactivación de una banca centrada únicamente en clientes institucionales representaron un reto sumamente enriquecedor, que nos dotó de valiosa experiencia tanto en la gestión de relaciones con clientes como en el ámbito regulatorio.

LATIN COUNSEL: Participó activamente en el cierre de sucursales en el Caribe. ¿Qué lecciones de liderazgo y de gestión de crisis extrajo de ese proceso?

Marcela Bernal de Fontanals: La lección más importante fue la imperativa necesidad de asumir un sentido de ’ownership’ sobre el proceso, de ir más allá del cumplimiento mínimo legal requerido. Adoptar esta actitud nos permitió ofrecer un apoyo eficiente y alcanzar soluciones efectivas en momentos de crisis.

LATIN COUNSEL: La reapertura exitosa de la sucursal corporativa en 2016 fue un gran logro. ¿Cuál fue el mayor obstáculo regulatorio o de compliance que tuvo que superar el equipo legal para este proceso?

Marcela Bernal de Fontanals: Más que obstáculos, diría que el principal desafío radicó en conciliar expectativas. Las áreas de negocio buscaban soluciones que no incomodaran a los clientes, mientras que los reguladores exigían que los clientes comprendieran plenamente el cambio de modelo. Esto implicó que el equipo legal tuviera que dedicar un esfuerzo considerable a la redocumentación de las relaciones con los clientes.

LATIN COUNSEL: Su trabajo ha sido crucial en la implementación de sistemas de transferencia electrónica de fondos. ¿Cómo se adapta el equipo legal a la velocidad de la innovación tecnológica y las nuevas regulaciones financieras?

Marcela Bernal de Fontanals: Nuestro equipo trabaja en total sincronía con las áreas tecnológicas y de negocio, colaborando activamente para que comprendan las regulaciones emitidas y contribuyendo a la implementación de soluciones creativas que se ajusten al entorno de innovación.

LATIN COUNSEL: ¿Cómo utiliza su equipo la gobernanza corporativa para mitigar el riesgo de franquicia, especialmente en un entorno regulatorio en constante cambio?

Marcela Bernal de Fontanals: La gobernanza corporativa constituye uno de los pilares fundamentales para la mitigación del riesgo. Permite definir claramente el tipo de decisiones que cada funcionario del banco está autorizado a tomar, asegurando un marco de actuación transparente y controlado.

LATIN COUNSEL: Su departamento ha sido galardonado y usted ha sido incluida en la Lista de Power GC. ¿Qué significan para Usted estos reconocimientos, y cómo utiliza esta visibilidad para elevar el perfil de su equipo y del liderazgo femenino en la banca?

Marcela Bernal de Fontanals: Los reconocimientos son un gran honor y sirven como fuente de inspiración para otras mujeres abogadas, demostrando que es posible realizar un excelente trabajo y disfrutar plenamente de nuestra profesión. Utilizo esta visibilidad para destacar el talento de mi equipo y promover el liderazgo femenino en el sector bancario.

LATIN COUNSEL: Al seleccionar firmas de abogados externas para colaborar en transacciones complejas y coordinaciones regionales (como fusiones o ventas), ¿qué peso o importancia otorga a los rankings y directorios legales (como Chambers o Legal 500) en su proceso de decisión?

Marcela Bernal de Fontanals: Hemos tenido la fortuna de construir relaciones de colaboración muy sólidas con nuestros asesores externos. En nuestro proceso de decisión, nos basamos más en nuestra experiencia particular y en la calidad de la relación establecida con estas firmas que en los rankings o directorios legales.

LATIN COUNSEL: ¿Cómo es la atmósfera de trabajo en el Departamento Legal de Citi y qué elementos hacen que la cultura corporativa sea propicia para el desarrollo de abogados?

Marcela Bernal de Fontanals: La atmósfera en el Departamento Legal es de colaboración mutua. Somos un equipo de abogados que, en muchos casos, llevamos alrededor de 20 años trabajando juntos, lo que ha forjado un ambiente de camaradería similar al de una familia. Cada miembro conoce su rol y está dispuesto a ayudar y colaborar. Todos estamos comprometidos a enseñar a las nuevas generaciones y a apoyarnos mutuamente cuando es necesario, lo que crea un entorno propicio para el desarrollo profesional.

LATIN COUNSEL: ¿Cómo ve el rol de la mujer en el mundo del derecho financiero y bancario actual, y cuáles son las áreas donde aún se necesita mayor representación femenina?

Marcela Bernal de Fontanals: Considero que las mujeres, podemos alcanzar cualquier posición a la que aspiremos. No percibo impedimentos de género, sino más bien una cuestión de que creamos en nuestra competencia y habilidad.

LATIN COUNSEL: Como miembro de la Citi El Salvador Women’s Network, ¿cuáles son las políticas o iniciativas clave que la empresa implementa para impulsar la diversidad y la participación femenina en puestos de liderazgo?

Marcela Bernal de Fontanals: Citi se caracteriza por ser una organización sumamente abierta y por su firme apoyo al talento femenino. Esto significa que cualquier mujer capacitada puede optar a cualquier posición de liderazgo. Un claro ejemplo es que nuestra presidenta a nivel mundial es una mujer, lo que refleja el compromiso de la institución con la diversidad y la inclusión.

LATIN COUNSEL: ¿Qué tipo de mentoría o apoyo se brinda a las abogadas jóvenes a través de la Women’s Network para ayudarlas a superar barreras?

Marcela Bernal de Fontanals: Contamos con un amplio programa de mentorías, siendo la más destacada la que ofrece sesiones de coaching individual. En estas sesiones, profesionales senior a nivel global brindan acompañamiento directo a nuestras abogadas jóvenes. Citi es una institución que impulsa a las personas a dar siempre lo mejor de sí mismas, y cuando ese esfuerzo se traduce en excelencia, no podemos hablar de barreras para las mujeres.
Latin Counsel: El sector bancario es históricamente masculino. ¿Cómo promueve la equidad y la inclusión en la toma de decisiones dentro del comité legal de la Asociación Bancaria Salvadoreña?

Marcela Bernal de Fontanals: La Asociación Bancaria Salvadoreña no presenta barreras de género; la participación se basa en la capacidad. Si una profesional tiene el honor de ser designada directora legal de una institución bancaria, recibirá el mismo trato y consideración que cualquier otro director legal.

LATIN COUNSEL: ¿Qué habilidades, no estrictamente legales, considera que la próxima generación de abogadas debe dominar para tener éxito en el ambiente corporativo financiero?

Marcela Bernal de Fontanals: Considero que la inteligencia emocional, la capacidad para resolver conflictos de manera efectiva y la practicidad son habilidades cruciales que la próxima generación de abogadas debe dominar, ya que son características altamente valoradas por los clientes de cualquier profesional del derecho en el ámbito corporativo financiero.

LATIN COUNSEL: Tras más de dos décadas en Citi, ¿cuál es el legado profesional y personal que Marcela Bernal de Fontanals aspira a dejar en Citi y en la comunidad legal de El Salvador?

Marcela Bernal de Fontanals: Aspiro a inspirar a cualquier joven a creer que sí es posible ser una abogada capaz y profesional, una madre, esposa y mujer de familia realizada, y que todo trabajo bien hecho dignifica a la persona.

LATIN COUNSEL: Como esposa y madre de tres hijos, ¿cómo logra compaginar su exigente trabajo como General Counsel con la vida familiar, y qué lecciones ha aprendido en el camino?

Marcela Bernal de Fontanals: La lección más valiosa que he aprendido es la importancia de simplificar, de no sobredimensionar el trabajo ni los problemas cotidianos, de abordar la vida y los desafíos un día y un tema a la vez, incluso cuando se gestionan múltiples responsabilidades simultáneamente. Como decía San Josemaría Escrivá: "Hacer lo que debes y estar en lo que haces". Mi fórmula, que me ha dado excelentes resultados, es, por ejemplo, concentrarme plenamente durante una reunión de trabajo, y de igual manera, enfocarme por completo cuando estoy con mis hijos.

LATIN COUNSEL: ¿Cómo ve el futuro del liderazgo legal femenino en Centroamérica y qué mensaje le daría a las mujeres que actualmente están estudiando derecho?

Marcela Bernal de Fontanals: Podemos tenerlo TODO. El futuro del liderazgo legal femenino en Centroamérica es prometedor y está lleno de oportunidades. Mi mensaje para las mujeres que estudian Derecho es claro: con dedicación y confianza, no hay límites para lo que pueden lograr.

LATIN COUNSEL: Si pudiera darle un solo consejo a una abogada joven que está comenzando su carrera con aspiraciones a ser General Counsel, ¿cuál sería?

Marcela Bernal de Fontanals: Mi único consejo sería: "Hacer lo que debes y estar en lo que haces."